Center for Metanoia Studies (Centre d'Etudes Interdisciplinaires de la Métanoïa)

Metanoia will be considered as a conversion to the religion of Christ; it means making the decision to follow His precepts and to work toward spreading His word. Conversion is a central theme in the New Testament, the Lives of saints, and historical narratives. I will revisit the meaning of the word, which is the translation of the Hebrew niham and becomes poenitentia (penitence) in Latin. My presentation will explore the representation of metanoia in texts in order to grasp the gap between the narrative of transformation and its reality.

The conversion of Paul of Tarsus is a first significant example that shows that, far from being sudden, dramatic, and active—as described in the Acts of the Apostles—metanoia is composed of doubts, failures, and solitude. Likewise, in the 13th century, the radical life change undertaken by Francis of Assisi when he “dies” to the world and his family to follow the footsteps of Christ is a long and tortuous process of repentance, marked by renunciations and reversals that put his body and psyche under strain throughout his life as a poverello.

The history of Christianity is made up of a series of individual and collective conversions. Beyond the examples of Paul of Tarsus and Francis of Assisi, a broader and comparative study of the many episodes of spiritual conversions will highlight the diversity of motivations and actions of men and women transformed by their encounter with God. Perhaps it will allow us to identify the specificities of a feminine metanoia, from a gender history perspective. This comparative approach will help trace the threads and identify the mechanisms behind religious narratives, whose intentions are both spiritual, moral, and political. It will also invite us to see the constants and common points: a favorable context for self-questioning, a divine manifestation or epiphany, the ritual of baptism, and the necessary individual decision-making that calls upon the will and free will of each person—fundamental principles of Christian conversion.

FR

La metanoïa sera considérée en tant que conversion à la religion du Christ ; elle signifie de prendre la décision de suivre ses préceptes et d’œuvrer à la diffusion de sa parole. La conversion est unthème central du Nouveau Testament, des récits de Vies de saints et de saintes et des récits historiques. Je reviendrai sur la signification du mot qui est la traduction du niham hébreu et qui devient poenitentia (soit pénitence) en latin. Ma communication s’interrogera sur la représentation de la metanoïa dans les textes afin de saisir la distance entre le récit de la transformation et sa réalité.

La conversion de Paul de Tarse est un premier exemple édifiant qui montre que loin d’être fulgurante, soudaine et active -comme le relatent les Actes des Apôtres-, la metanoïa est faite de doutes, d’échecs et de solitude. De même, au XIIIe siècle, le changement de vie radical qu’opère François d’Assise lorsqu’il meurt au monde et aux siens pour suivre les pas du Christ est un long et tortueux repentir, fait de renoncements, de retournements qui mettent son corps et sa psyché en tension tout au long de sa vie de poverello.

L’histoire du christianisme est faite d’une série de conversions individuelles ou collectives. Au-delà des exemples de Paul de Tarse et de François d’Assise, une étude plus large et comparative des nombreux épisodes de conversions spirituelles montrera la diversité des motivations et des actes des hommes et des femmes transformés par la rencontre avec Dieu. Peut-être nous permettra-t-elle d’identifier les spécificités d’une métanoïa féminine, dans une perspective d’histoire du genre. Cette approche comparatiste permettra de tirer les fils et d’identifier les ressorts des récits religieux dont les intentions sont à la fois spirituelles, morales et politiques. Elle invitera également à voir les constances et les points communs : un contexte favorable à la remise en question, la manifestation divine ou épiphanie, le rituel du baptême et la nécessaire prise de décision individuelle qui fait appel à la volonté et au libre arbitre de chacun et chacune, principe fondamental de la conversion chrétienne.